虽然苹果的A系列移动处理器的CPU都是自主设计的，但是其GPU一直以来都采用的是英国公司Imagination Technologies所设计的PowerVR系列GPU。但是，这样的局面可能很快将会被打破。

苹果将在2年内弃用Imagination GPU

今天据路透社报道，苹果已经通知Imagination，将在两年内放弃使用其一切技术，包括专利、知产、保密信息等等。这也意味着未来后续的苹果处理器当中将不会继续采用Imagination的GPU。

受此影响，Imagination的股价在周一盘中一度暴跌近71%，创8年来历史最低，随后有所回升，但截止芯智讯发稿时，跌幅仍高达62%左右。这对于众多Imagination的投资者来说可谓是一夜回到了解放前。

而Imagination的股价之所以会暴跌，主要还是因为其营收对于苹果的过渡依赖。根据Imagination的财报显示，苹果上财年付给Imagination的许可费和版权费达6070万英镑，占其总营收的一半，而本财年预计将再支付6500万英镑。显然，如果没有了苹果这个大客户，Imagination的营收将会出现大幅的下滑。

对于此消息，Imagination官方表示，苹果正在开发自家的独立图像处理芯片。这将降低苹果对Imagination的依赖。目前苹果是Imagination的最大客户。

值得注意的是，苹果持有Imagination 8%的持股（此前有消息称苹果希望全资收购Imagination，但是遭到了拒绝）。另外，在去年5月初，展讯的母公司紫光集团也收购了Imagination公司3%的股份。

苹果为什么要研发自主GPU？

苹果目前是全球第二大智能手机厂商，其生产的iPhone及iPad虽然一直都采用的是其自主研发的A系列处理器，但是其中的GPU仍然是由Imagination独家供应。

Imagination的商业模式基于IP授权业务，包括收取预付授权费、设计服务费以及从量版权费。而这也意味着，苹果除了向Imagination支付专利授权费之外，每出售一台 iPhone和iPad，还需要向Imagination支付一定的专利费。

而苹果一直以来在供应链上都是不愿意受制于人的，此前iPhone代工厂以及部分元器件的供应商也开始变得分散，就连一直由高通独家供应的基带，苹果去年也开始引入了英特尔作为新的供应商。

对于苹果来说，其自主的A系列处理器和iOS系统是其能够在移动市场成功的关键。所以，苹果在掌握自主CPU技术的情况下，希望摆脱在GPU上对于 Imagination的依赖也是很自然。另外有消息称苹果还在研发自主的基带芯片。不过基带的研发投入要比GPU更大，而且涉及到的问题和技术专利则更多，而在这方面苹果并没有多少优势。相比之下，得益于与 Imagination长期的深入合作，苹果在GPU技术上应该是已经获益良多。

如果苹果开始采用自主GPU，那么则意味着苹果的自主处理器中的CPU和GPU将会走向深度结合，不仅性能或将大幅提升，功耗也有望进一步降低，同时也能为苹果节省很大一笔成本。

此外，值得注意的是，目前人工智能和深度学习已经成为了未来的重要方向，而GPU则是人工智能和深度学习技术中的关键组成部分。在这种情况下，苹果也更应该在这方面加大投入，自主GPU或许正是其走出的重要一步。

苹果自主GPU进展如何？

早在2013年的时候，苹果就已经开始在研发自主GPU。苹果就召集了许多GPU高级人才组建团队自主设计GPU，AMD前图形设计首席技术官Raja Koduri也在其中。

当时，这些员工属于苹果硬件工程部门，其可能将在苹果靠近中佛罗里达大学(University of Central Florida)的奥兰多大学中心的办事处工作。这一办事处是苹果在2013年开始筹建的，外界猜测其主要为GPU设研发所准备的。

但是，当时苹果在自主GPU的研发上并不顺利，这点从Raja Koduri随后重返AMD就可以看出。

所以，苹果在2014年仍然与Imagination续签了为期多年的授权协议，涵盖了Imagination公司当时全部的和未来几年的PowerVR图形和视频技术专利。

不过苹果并未放弃自主GPU的研发。

2016年上半年，苹果进一步扩大了其GPU研发部门，四处招揽GPU研发人才。同时还不断从合作伙伴Imagination那里挖人。

根据职业社交网站LinkedIn去年的4月的分析称，“在过去的八个月中已经有至少五位工程师从Imagination跳槽至苹果，其中还包括一位在Imagination工作16年的经理。”

或许由于苹果是其最大的客户，所以对于苹果的挖角，Imagination似乎是有些“敢怒而不敢言”。

从今天的消息来看，目前苹果的自主GPU研发应该是已经取得了重大突破。预计，最快的话下下一代的苹果A12处理器或许就将会搭载苹果的自主GPU。

不过Imagination也表示，自己的图形芯片设计非常复杂，它怀疑苹果能否在不侵犯其专利、知识产权和保密信息的情况下设计出新型的 GPU。

作者：芯智讯-浪客剑